Unas moléculas muy largas ¿Por qué ocupa el carbono ese lugar privilegiado entre el centenar de elementos de la tabla de Mendeléiev? En gran paite, a causa de su estructura electrónica. La capa externa del átomo de carbono (Z=6) comprende 4 electrones y 4 plazas libres. Así pues, este átomo puede "prestar" 4 electrones y "tomar prestados" otros 4. Dicho de otro modo, puede formar, simultáneamente, 4 enlaces covalentes. Ningún elemento puede participar en más enlaces. Un ejemplo es la reacción del carbono y del hidrógeno que conduce a la formación del metano CH4, el más simple de los hidrocarburos, es decir, de los compuestos del hidrógeno y del carbono. El metano es el primero de una serie de hidrocarburos llamados alcanos. El segundo es el etano, CH3-CH3 o C2H6. Después, el propano, C3H8 (CH3-CH2-CH3), y así sucesivamente: nada impide prolongar indenifínidamente la cadena, y ahí se descubre una propiedad fundamental de los átomos de carbono, la capacidad de formar moléculas de longitud muy grande. Otros hidrocarburos se han logrado por síntesis.